इस्लाम धर्मको जन्मस्थलो र कच्चा तेल उत्पादन गर्ने मुख्य देश साउदी अरेबियाले फुटबल खेल्न सुरु गरेको १९५० को दशक देखि हो । अहिले साउदी एसियाकै शीर्ष टिमहरु मध्येमा पर्छ ।
१९५६ मा साउदी अरेबिया फुटबल संघको स्थापना भयो । त्यही वर्ष साउदीले फिफाको आधिकारिक सदस्यता लियो । अन्तर्राष्ट्रिय प्रतियोगितामा भने साउदीले फुटबल संघ स्थापना भएको २८ वर्षपछि मात्र भाग लिन थालेको हो । १९८४ मा सिंगापुरमा भएको एफसी एसियन कपको चौथो संस्करणमा चीनलाई २–० ले हराएर साउदीले पहिलो अन्तर्राष्ट्रिय उपाधि जितेको थियो ।
त्यसपछि टोलीले लगातार चार संस्करण एसियन कपको फाइनल खेल्यो । जसमा साउदी १९८८ र १९९६ मा दुई पटक सफल भयो । १९८८ को फाइनलमा दक्षिण कोरिया तथा १९९६ को फाइनलमा संयुक्त अरब इमिरेट्स (युएई)लाई टाई ब्रेकरमा पराजित गर्दै टोलीले उपाधि जितेको थियो । एफसी एसियन कपमा ६ पटक फाइनल पुग्ने कीर्तिमान पनि साउदी अरेबियाको नाममा छ ।
अर्जेन्टिनी प्रशिक्षक जर्ज सोलारीको नेतृत्वमा सन् १९९४ मा साउदी पहिलो पटक विश्वकपका लागि योग्य भएको थियो । एसियाली छनोटको अन्तिम चरणमा पहिलो स्थान हासिल गर्दै टोलीले अमेरिकाको टिकट काटेको थियो ।
१९९४ पछि साउदीले लगातार तीन पटक विश्वकप खेल्यो । तर कुनै संस्करणमा पनि टोलीले जित हासिल गर्न सकेन । १९९८ मा पहिलो खेलमा डेनमार्कसँग १–० ले पराजित भएको टोलीले दोस्रो खेलमा फ्रान्ससँग ४–० को फराकिलो हार बेहोर्यो । त्यसपछि उसले समूहको अन्तिम खेलमा नवप्रवेशी दक्षिण अफ्रिकासँग २–२ को बराबरी खेल्यो ।
साउदीका लागी २००२ को विश्वकप सहभागी विश्वकप मध्येकै सबैभन्दा खराब रहयो । टोलीले प्रतियोगिता अवधिभर कुल १२ गोल खायो, आफूले एउटा पनि हान्न सकेन । समूह चरणको पहिलो खेलमा जर्मनीसँग ८–० को लज्जास्पद हार बेहोरेको टोलीले क्यामारुन र आयरल्यान्डसँग क्रमषः १–० र ३–० को हार बेहोर्यो ।
२००६ जर्मनी विश्वकपमा पहिलो खेलमा ट्युनिसियासँग २–२ को बराबरी खेलेको टोलीले युक्रेनसँग ४–० तथा स्पेनसँग १–० को हार बेहोर्दै समूह चरणबाटै घर फर्किएको थियो । साउदी त्यसपछि लगातार दुई पटक विश्वकपमा छनोट हुनै सकेन ।
आठ वर्ष बाहिर रहेको साउदीले रुस विश्वकपमा पुनरागमन गर्यो । छनोटको तेस्रो चरणमा दोस्रो भएपछि टोलीले विश्वकपमा स्थान बनाएको हो । विश्वकप २०१८ मा साउदीले उद्घाटन खेल खेल्यो । जसमा उसले आयोजक रुससँग टोली ५–० को फराकिलो नतिजामा पराजित भयो । दोस्रो खेलमा स्वारेजको एक मात्र गोल निर्णायक हुन पुग्दा उरुग्वेसँग १–० को हार बेहोर्यो र एक खेल अगावै समूह चरणबाट बाहिरियो ।
अन्ततः १० हार र दुई बराबरीपछि टोलीले जितविहिन यात्रामा पूर्णविराम लगायो, समूहको अन्तिम खेलमा इजिप्टलाई २–१ ले हराएर । साउदीका लागि २०१८ संस्करण पनि जितविहिन विश्वकप बन्न सक्थ्यो । तर सलीम अल–दवासरीले खेलको अन्तिम सिट्टी बज्नै लाग्दा गोल गरेर टिमलाई २–१ को जित दिलाए ।
एसियाली छनोटमा साउदी आफ्नो समूहका आठ खेलमा ६ जित र दुई बराबरी नतिजा निकाल्दै विजेताका रुपमा सोझै कतारको टिकट काट्न सफल भएको थियो । विगतका विश्वकप साउदीका लागि सुखद थिएनन् । त्यस कारण पनि यसपाली टोली कम्तिमा समूह चरण पार गर्दै विश्वकपमा नयाँ इतिहास बनाउन चाहन्छ ।
हेर्न लायक खेलाडी
सल्मान अल फराज (अल हिलाल)
३३ वर्षे कप्तान अल फराज विश्वकपमा साउदी अरेबियाका लागि सबभन्दा बढि आशा गरिएका खेलाडी हुनु । उनी प्रशिक्षक हर्ब रेनार्डका मुख्य हतियार हुन् ।
साउदीको क्लब अल हिलालबाट व्यावसायिक फुटबल खेल्ने मिड्फिल्डर अग्रपंक्तिका खेलाडीलाई थ्रुबल र लामो पास दिन माहिर छन् । उनकै नेतृत्वमा पछिल्ला दुई सिजन अल हिलाले घरेलु लिगको उपाधि जितेको थियो । तर, टोलीले लगातार चार सिजनदेखि लिग जित्दै आएको छ ।
उनीसँगै अब्दुल्लाह अल अमरी, यासर अल साहरानी, सलिम अल डोसारी र फिराज अल बुराइकनको प्रदर्शनले पनि कतारमा टोलीको यात्रा निर्भर गर्नेछ ।
विश्वकपमा साउदी अरेबिया
विरुद्ध अर्जेन्टिना (लुजाइल आइकोनिक रंगशाला)
मंसिर ६ गते, दिउसो ३ः४५ बजे
विरुद्ध पोल्यान्ड (एजुकेसन सिटी रंगशाला)
मंसिर १० गते, साँझ ६ः४५ बजे
विरुद्ध मेक्सिको (लुजाइल आइकोनिक रंगशाला)
मंसिर १४ गते, राति १२ः४५ बजे
(एजेन्सीको सहयोगमा)
