काठमाडौं । अर्को वर्ष थाइल्यान्डमा हुने एएफसी यु-२० एसियन कपको १२औं संस्करणमा छनोट हुने लक्ष्यका साथ थिम्पु पुगेको नेपाली टोलीले बुधबार ‘छनोट प्रतियोगिता’को आफ्नो पहिलो खेलमा घरेलु टोली भुटानसँग प्रतिस्पर्धा गर्दैछ । खेल चाङ्लिमिथाङ रंगशालामा नेपाली समय अनुसार साँझ ५ः४५ बजे हुनेछ ।
दुई साताअघि बंगलादेशको राजधानी ढाकामा सम्पन्न साफ यु-२० च्याम्पियनसिपमा नेपाल र भुटान दुई पटक आमने-सामने भएका थिए । डबल राउन्ड रोविन पद्धत्तिको प्रतिस्पर्धामा दुवै लेग नेपालको पक्षमा गएको थियो ।
मुख्य प्रशिक्षक यमप्रसाद गुरुङको नेतृत्वमा रहेको नेपाली टोलीविरुद्ध भुटान निरीह बनेको थियो । टोलीले भुटानको पोस्टमा कूल १४ गोल गर्दा मात्र एक गोल खायो । उच्च गोलकर्ता बन्दै गोल्डेन बुट जितेकी स्ट्राइकर पूर्णिमाले दुई ह्याट्रिकसहित सात गोल आफ्नो नाममा लेखाएकी थिइन् ।
समूह ‘ए’मा रहेको नेपालले भुटानपछि साउदी अरेबिया र तीन पटकको विश्वकप विजेता उत्तर कोरियासँग खेल्ने तालिका छ । उत्तर कोरिया एएफसी एसियन कप र विश्वकप दुवैको साविक विजेता हो ।
सहभागी ३२ टोलीलाई ८ समूहमा विभाजन गरिएको छ । सिंगल राउन्ड रोविन पद्धतिको प्रतिस्पर्धापछि समूहको शीर्षस्थानमा रहने टोलीले अर्को वर्ष थाइल्यान्डमा हुने यु-२० एसियन कपको १२औं संस्करणमा स्थान बनाउने छ । यो भनेको सन् २०२६ मा पोल्यान्डमा हुने फिफा यु-२० विश्वकपको १२औं संस्करणमा पुग्ने बाटो हो ।

समूह चरणपछि तीन उत्कृष्ट उपविजेता टोलीले पनि थाइल्यान्डको टिकट काट्ने भएकाले नेपालसँग तुलनात्मक रूपमा कमजोर दुई टोली भुटान र साउदी अरेबियाविरुद्ध फराकिलो जित हासिल गर्नुको विकल्प छैन ।
तर, बुधबार भुटानविरुद्ध साफ च्याम्पियनसिप जस्तो सहज भने पक्कै हुनेछैन । भुटानलाई कम आकलन गर्ने छुट नेपाललाई छैन । स्मरण रहोस् ! गत वर्ष पुसमा नेपालले भुटानलाई मैत्रीपूर्ण खेलमा आतिथ्य गरेको थियो । त्रिपुरेश्वरस्थित दशरथ रंगशालामा सुरुमा लिएको अग्रता जोगाउन नसक्दा नेपाल दूर्भाग्यजनक बराबरीमा राेकिनु परेको थियो ।
ढाकामा साफ यु-२० च्याम्पियनसिप चलिरहँदा भुटानको सिनियर टोलीले जोर्डनमा एएफसी एसियन कपमा छनोट हुने चुनौती पेश गरिरहेको थियो । प्रतियोगिताको मिति जुध्दा तीन खेलाडीले साफ च्याम्पियनसिप गुमाएका थिए । यी खेलाडी अहिले यु-२० टोलीमा फर्किसकेका छन् ।
अन्तर्राष्ट्रिय फुटबलको अनुभव बोकिसकेका खेलाडीको आगमनसँगै भुटानी टोलीको मनोबल उच्च छ । फेरि भुटान आफ्नै मैदानमा खेल्दैछ ।
‘तीन प्रमुख खेलाडी विना हामीले साफ च्याम्पियनसिप खेलेका थियौं । उनीहरुको आगमनसँगै टोलीमा उर्जा थपिएको छ,’ मुख्य प्रशिक्षक टंकमाया घलेले भनिन्, ‘घरेलु भूमिमा हामीले राम्रो प्रदर्शनको आशा राखेका छौं ।’
नेपाली टोली पनि भुटानलाई कमजोर आकलन गर्ने पक्षमा छैन । प्रतियोगिताको पूर्व सन्ध्यामा आयोजित पत्रकार सम्मेलनमा कप्तान विर्सना चौधरीले भुटान सहज प्रतिद्धन्द्धि नरहेको बताइन् ।
‘भुटानलाई सजिलो प्रतिद्धन्द्धि होइन । हामीले कुनै पनि टोलीलाई कमजोर ठानेका छैनौं । हामी खेल आफ्नो पक्षमा पार्न सक्दो प्रयास गर्नेछौं । समूह विजेता बनेर एसियन कपमा पुग्ने लक्ष्य छ,’ विर्सनाले भनिन् ।